인삼과 홍삼을 나누는 것은 가공의 차이라고 보면 됩니다. 밭에서 바로 캔 것이 수삼이며 이 수삼을 찐 것을 홍삼이라고 합니다. 인삼에 있는 미세한 독성을 쪄서 제거한 것을 홍삼이라고 보면 된다고 합니다.
홍삼은 가루로 먹기도 하지만 가장 큰 효과를 보기 위해서는 달여서 먹는 방법이라고 합니다. 음식들의 대부분은 소장에서 흡수됩니다. 홍삼을 가루로 먹게 되면 위나, 장에서의 소화흡수율으 70% 정도이며 나머지는 배출된다고 합니다. 하지만 달여 먹게 되면 대부분의 유효한 영양성분들을 소화흡수 할 수 있다고 합니다.
홍삼을 달일때는 용기 종류나 양에 달이는 시간이 다릅니다. 홍삼 50g을 기준으로 했을때 물의 양은 1000cc가 적당하며 달이는 시간은 2시간 정도가 적당합니다.
홍삼을 달일때는 주의할 점이 몇가지 있습니다. 홍삼의 가장 중요한 성분인 사포닌은 100도 정도에서는 3시간 정도 견딜 수 있지만 그 이상이 되면 파괴되기 시작합니다. 따라서 홍삼을 달일때는 끓는 상태로 오래 두면 안됩니다. 바닥이 철, 알류미늄은 되도록 피하는 것이 좋습니다. 명확하게 밝혀진것은 아니지만 홍삼성분과 화학적인 변화가 일어날 수도 있다고 합니다.